牛タンマニアの落書き張

　8日のリーグで、Ｃ大阪と仙台がともに大勝し、３試合を残して来季のＪ１復帰を決めました。仙台は７季ぶり、Ｃ大阪は４季ぶりのＪ１となります。仙台は水戸に４―０で完勝し、勝ち点を９９に伸ばし、昇格を争う甲府は福岡に１―２で敗れ、湘南も東京Ｖと２―２で引き分けました。勝ち点９１の甲府と湘南は直接対決が残っているため、仙台の３位以上が確定したのです。首位のＣ大阪はＭＦ乾貴士（２１）の４得点などで草津を５―０で下し、勝ち点１０１に。

　「昇格」の２文字をついに実現しました。仙台・手倉森誠監督（４１）が敵地・水戸に駆けつけた４５００人のサポーターの目の前で５度、宙に舞いました。「今日のゲームで一番強いベガルタを見せることができた」と就任２年目の指揮官は達成感に酔いしれたのでした。

　開始から過去２９戦で１敗の水戸を圧倒。前半２分、ＦＷ中島が先制点を挙げると、ＭＦ梁のＣＫをＭＦ千葉が頭で決めて２点目。後半にも２点を追加すると、守っても今季２０度目の完封。Ｊ２最少失点の堅守も発揮しての完勝でした。

　０１年、東北勢初のＪ１入りを果たしながら２年でＪ２に逆戻り。０５年には最終戦で引き分け３位から転落。翌年は前南アフリカ代表監督のサンタナ氏と力のあるブラジル人選手を５億円かけて補強したが５位でした。

　一方、０５年から東北初のプロ野球チームとして仙台に本拠地を置いた楽天は、今季パ・リーグ２位に躍進。人気を奪われたベガルタの１試合平均の観客動員数は毎年２０００人単位で減少。度重なる反省から身の丈経営に着手し、昨年は手倉森監督の解任騒動に揺れながらも、チームの監督としては５年ぶりに続投。入れ替え戦で磐田に敗れたが、継続した強化が結実したといえます。「悔しさを持った選手が歯を食いしばって頑張った」と指揮官は選手をたたえました。

　来季は鹿島、浦和など人気クラブと対戦する際には、４万９０００人収容の宮城スタジアムでの開催を検討中です。収入の約４割を占める入場料収入の増加を目指し、策を模索中です。「何度も降格するようではダメ」と仙台一筋１４年目のＭＦ千葉。Ｊ１物語の第２章がこの日、始まりました。